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L’ultimatum

Je ne rouvris les yeux que le lendemain matin, alors que les rayons du soleil balayaient déjà l’entrée du sanctuaire. Confuse et à nouveau transie, je n’osais bouger. Les images de la nuit précédente me revinrent brusquement en mémoire et une douleur cuisante au creux de ma main gauche se rappela à mon souvenir. Je me levai péniblement, mes muscles engourdis rechignant à la tâche. Je m’habillai lentement, surprise de n’être pas morte d’hypothermie pendant ma léthargie. J’en profitai pour examiner chaque millimètre de mon corps, espérant bêtement déceler un quelconque signe de transformation après cette séance d’électrochocs à l’ancienne. Je ne trouvai rien de particulier. Déçue, je poussai un soupir résigné avant de me diriger vers le fond de la grotte, cherchant mon sac pour y pêcher de quoi manger. Je m’arrêtai net dans mon élan, observant ledit sac s’avancer doucement vers moi et se poser gentiment à mes pieds, inanimé. Je restai perplexe avant de réaliser que je venais d’utiliser mes pouvoirs, même si je n’avais pas la moindre idée de la façon dont je m’y étais prise.

Je mangeai avec appétit les derniers fruits séchés qui restaient dans mon bagage – étonnamment, les nausées ne se manifestaient pas ce matin – avant de me rendre près de l’ouverture. Les hommes semblaient s’ennuyer ferme. Un peu à droite, une vive discussion opposait Simon et… Alexis.

Ce dernier gesticulait, disant que la situation ne pouvait plus durer, mais ce fut tout ce que je pus saisir avant que d’autres n’interviennent. L’algarade dégénéra rapidement et, bientôt, une succession de mots indistincts se chevauchèrent péniblement. Je renonçai à comprendre quoi que ce soit à ce galimatias et cherchai Madox. Je le trouvai finalement en retrait, assis contre un rocher, les yeux fermés. Même à cette distance, je pouvais voir sa poitrine se soulever et s’abaisser. Au moins, il était toujours en vie. Cette constatation m’amena à penser que je devrais commencer à réfléchir si je voulais en dire autant de ma propre personne d’ici peu. Je devais trouver le moyen de m’éclipser pour rejoindre Morgana. Je ne savais pas encore si je tenterais aussi de sauver Madox et Alexis, en dépit de mon inexpérience, ou s’il valait mieux me préoccuper uniquement de moi pour le moment. Je dus m’avouer qu’ils avaient probablement beaucoup moins besoin de moi que moi d’eux et que leur présence ici n’était due qu’à la mienne.

Je n’eus pas le loisir de me pencher sur la question ; la voix désormais familière de Wandéline résonnait dans ma tête.

— Fille de Lune et d’Alana, au coucher du soleil, tu joindras tes mains, à la limite entre l’ombre et la lumière, à l’instant même où le soleil cédera sa place à ta protectrice. Les yeux fermés, demande en langage lunaire de rejoindre Morgana. Tu n’auras que quelques secondes pour disparaître avant que les hommes d’Alejandre ne s’aperçoivent de ta position vulnérable. Puisses-tu réussir…

Avant même que je ne tente de lui parler, je savais que le contact avait été rompu. J’eus un geste exaspéré. Personne ne pouvait donc jamais être clair et précis sur cette terre ? Pas étonnant qu’il soit si difficile de la sortir de sa misère si les choses étaient toujours aussi mal expliquées… Pour ce qui était de joindre les mains, ça irait probablement, quoique je connaissais quelques façons différentes de le faire. Le fait que je devienne vulnérable impliquait que la limite entre l’ombre et la lumière se situait à l’entrée de la grotte. Je devais me rendre chez Morgana, mais j’ignorais si le simple fait de le désirer ardemment suffirait à ma réussite. Ironiquement, je songeai qu’un mode d’emploi, ou un manuel de magie, n’aurait pas été un luxe en accompagnement de mes prétendus nouveaux pouvoirs, histoire de ne pas finir entre les mains d’Alejandre et de sa sorcière avant même de les avoir maîtrisés.

Je tournai en rond pendant un certain temps, nerveuse, incapable de savoir combien de temps exactement je devais patienter avant le moment fatidique. Un coup d’œil à l’extérieur me permit cependant de constater que je n’étais pas la seule à trouver le temps long ; les hommes d’Alejandre semblaient s’impatienter eux aussi. L’attente dans un château ou un village permettait au moins certaines distractions ; il n’en allait pas de même pour ces lieux-ci. Pas de jeux de hasard – si ce n’est des dés –, d’alcool ou de femmes à des kilomètres à la ronde, rien que de la caillasse, un temps frisquet et une Fille de Lune qui refusait de coopérer. Devant le manque d’enthousiasme des hommes, je ne pus réprimer un sourire. J’aurais bien aimé voir leur tête si je parvenais à m’évaporer juste sous leur nez.

N’ayant d’autre choix que l’attente, je continuai à les observer, à l’ombre de la paroi. Madox ne semblait toujours pas avoir repris conscience, ce qui me surprenait et m’inquiétait. Je semblais être la seule personne indisposée par cet état de choses ; nul ne se rendait jamais auprès de lui. Plus tard dans la journée, je compris pourquoi aux coups d’œil discrets, mais surtout légèrement apeurés, que certains hommes lui lançaient, de même qu’à mon repaire. Ceux-ci craignaient probablement de toucher ou d’approcher le jeune homme sans savoir si l’état dans lequel il se trouvait était contagieux. À l’idée de devoir l’abandonner, de même qu’Alexis mon cœur se serra, mais aucune autre possibilité n’était envisageable. Je doutais toujours de pouvoir me sauver moi-même, alors pour ce qui était de secourir les autres…

* *

*

Assis hors de vue du sanctuaire, Alix reçut une communication de la part de Madox. Celui-ci lui expliqua que Wandéline avait transmis des instructions à Naïla pour qu’elle quitte la grotte au coucher du soleil et se rende chez Morgana. La sorcière désirait qu’Alix l’accompagne.

« Comme si je pouvais faire autrement », pensa amèrement le guerrier. Il se rappela cependant que la vieille femme, au même titre que son frère et sa sorcière, ne savait sûrement pas encore qu’il était un Cyldias désigné. En fait, à peu près personne ne connaissait sa véritable situation par rapport à la Fille de Lune. Il n’en restait pas moins qu’il trouva un certain culot à Wandéline de le charger d’une pareille mission alors qu’elle vitupérait contre lui et s’ingéniait à l’ignorer depuis de si nombreuses années.

Le Cyldias communiqua ensuite par télépathie avec Yodlas ; il avait quelque chose à lui demander. Le chinork voulut d’abord avoir des nouvelles de Naïla et de son assermentation, avant de s’enquérir de Madox. Alix l’avait mis au courant, la veille, de son face-à-face avec les forces du sanctuaire.

— Madox va relativement bien, compte tenu de ce qui aurait pu arriver s’il n’avait pas été un Déûs.

Habituellement, pour une personne sans pouvoir, ou aux pouvoirs très limités, le châtiment encouru pour avoir tenté de pénétrer dans le sanctuaire des Filles de Lune n’était ni plus ni moins que la mort. En un sens, Madox avait eu de la chance d’être ce qu’il était.

— Il aura tout de même besoin de quelques semaines de repos s’il ne veut pas que les blessures internes causées par les forces protectrices du sanctuaire ne causent plus de dommages à long terme, reprit Alix, avant de passer à l’objet principal de son message. Existe-t-il une quelconque façon d’empêcher Mélijna de déplacer magiquement les hommes d’Alejandre ? Ça ne sert à rien de quitter cette montagne pour reparaître ailleurs si ces imbéciles peuvent nous suivre instantanément.

— Rien de plus facile, répondit Yodlas, au grand étonnement d’Alix. Seuls les êtres présents sur cette montagne peuvent utiliser la magie pour la quitter. Mélijna doit donc attendre que Simon et ses acolytes soient redescendus pour les mouvoir…

Réfléchissant rapidement, Alix demanda :

— Et tu crois qu’il vous serait possible, disons, de compliquer la descente de ces hommes, question qu’ils mettent beaucoup plus de temps que nécessaire pour regagner la plaine ? Plus nous aurons de temps devant nous, plus nous serons à même de nous défendre quand ils nous retrouveront.

Quand le chinork donna sa réponse, Alix savait qu’il souriait.

— Je ne crois pas que la demande pose problème pour l’ensemble des chinorks ; ils ont bien besoin de se divertir de temps en temps. Le temps finit par être long sur cette montagne…

Satisfait, Alix appuya sa tête contre le roc derrière lui et ferma les yeux. Il avait hâte de quitter cet endroit. Madox ne communiquait plus que par télépathie et le Cyldias n’était même pas certain qu’il serait capable de se mouvoir magiquement compte tenu de ses blessures.

Quel idée aussi d’avoir fait comme s’il était un humain tout ce qu’il y a de plus ordinaire quand les hommes de Simon s’étaient emparé de lui dans le but de l’envoyer tester les protections du sanctuaire ! Cet imbécile n’avait pas voulu utiliser ses pouvoirs pour s’opposer, prétextant que les forces de l’endroit ne lui feraient pas de mal et qu’il était protégé en étant le fils d’une Fille de Lune particulièrement puissante. Poussant l’audace jusqu’à croire qu’il pourrait entrer lui-même dans le sanctuaire, le jeune homme avait laissé Rufus le pousser dans l’ouverture. La suite tenait du cauchemar…

* *

*

Je n’avais pas revu Alexis depuis notre accrochage en début de journée, mais je doutais qu’il soit bien loin. Quant à Simon, il n’avait pas bougé depuis ce matin et regardait pratiquement toujours en direction de la grotte. Rufus se tenait à ses côtés en permanence, comme la première fois que je les avais rencontrés. Le chef et son second. Les autres possédaient peu de traits distinctifs, si ce n’était leur jeunesse.

Je me demandais combien leur offrait le sire de Canac pour leur peine ; des terres, des femmes, de l’argent ou la promesse de plus encore s’ils le suivaient jusqu’au bout de sa folie ? Et combien d’entre eux savaient exactement qui ils traquaient et pour quelles raisons ? Que leur avait-on raconté pour qu’ils acceptent de venir jusqu’ici ? Je ne croyais pas qu’on ait pu leur servir une fois de plus l’histoire de la jeune femme de mauvaise vie, surtout après l’escarmouche qui avait précédé mon arrivée au château. Seul Simon – et peut-être Rufus – connaissait la vérité à mon sujet. Les autres devaient probablement se contenter de leurs propres déductions, mélange de mythes et de légendes qui risquait de devenir explosif à long terme. J’en étais là dans ma réflexion quand je vis revenir Alexis sous bonne escorte, les mains liées dans le dos. Qu’est-ce que ça voulait dire ? Le petit groupe se rapprocha ensuite de l’entrée du sanctuaire. Je compris bien vite que c’était pour que je ne manque rien de la conversation.

— Mes hommes ne sont pas des plus patients et le combustible pour le feu se fait rare, messire Alexis. Il faut qu’elle sorte de sa tanière avant le coucher du soleil à tout prix. Il doit bien y avoir un moyen, non ?

Je fus certaine de discerner de l’amusement dans la voix de Simon et cela ne me disait rien qui vaille.

— Vous avez pu constater par vous-même que l’entrée est gardée par des forces qui dépassent les capacités des gens ordinaires, comme vous et moi, répliqua Alexis, sourire en coin.

« Tu parles ! pensai-je. Il n’y a pas moins ordinaire que toi, Alexis le Cyldias ! » Même si je ne savais toujours que peu de choses sur ce qu’il était vraiment et ce dont il était capable – à part son rôle de Cyldias, bien sûr –, je ne doutais pas un instant que cet homme ait des pouvoirs hors du commun. Son air suffisant, malgré ses mains liées, me conforta dans cette idée et je ne m’inquiétai pas outre mesure. Mais Simon n’avait pas dit son dernier mot.

— Je pourrais me servir de vous comme appât, puisque votre compagnon est déjà hors d’état de nuire. Mademoiselle serait peut-être plus encline à venir nous dire bonjour si elle sentait que votre vie est menacée. Alejandre semblait penser qu’elle n’était pas indifférente à vos charmes. Qu’en dites-vous ?

Alexis haussa les épaules.

— La dernière fois que nous avons discuté, elle et moi, elle aurait plutôt penché pour la pendaison haut et court. La mienne, bien entendu… Aussi, je doute que vos manigances puissent l’émouvoir. Je crains plutôt qu’elle ne vous encourage dans le cas où vous me menaceriez de mort ou de sévices quelconques…

Simon regarda Alexis un moment, comme s’il voulait juger de la véracité de ses dires. Puis, sur son ordre, on détacha les mains de mon Cyldias avant de les rattacher à un anneau, ancré à même un énorme roc devant la grotte. Les hommes avaient pris soin de lui enlever sa chemise durant cette préparation. Je les observais avec attention, tiraillée par une soudaine appréhension. Simon les rejoignit et prit la parole, s’adressant d’abord à Alexis.

— Comme en témoigne la présence de cet anneau, tu n’es pas le premier à servir une noble cause.

Dans un sourire cruel, il se tourna vers ma tanière.

— Mademoiselle Naïla ! Je suis convaincu que vous nous voyez et nous entendez, alors écoutez-moi bien. Je vous donne une heure pour sortir de votre cachette ou je ferai un triste parti à votre compagnon de route. Si je me fie aux informations fournies par le sire de Canac, je doute que vous preniez plaisir à la torture de ce jeune homme.

Un sourire mauvais éclairait toujours son visage, n’augurant rien de bon pour la suite des événements. Je frissonnai, soudain-mal à l’aise. Ma foi en mon Cyldias avait beau être grande, l’assurance de Simon ne l’était pas moins.

— Pour être certain que je me suis bien fait comprendre, voici un avant-goût de ce qui attend messire Alexis, si vous refusez de sortir de cette grotte…

Même s’il m’avait mise en garde, je n’étais pas préparée à ce qui allait suivre. Rufus quitta l’ombre de son chef et se campa derrière Alexis, jambes écartées et sourire sadique à la clé. Ce n’est que lorsqu’il leva son bras que je compris, et mes yeux s’agrandirent d’horreur. Le fouet claqua une première fois dans l’air. Je voulus détourner mon regard, mais j’en fus incapable ; j’étais hypnotisée par la scène. Au deuxième claquement, je fis un pas vers la sortie, puis me ravisai, sachant que ma soumission ne sonnerait pas nécessairement la fin de cette torture et que les conséquences pour Alexis seraient sûrement aussi graves. Un troisième sifflement me broya le cœur. Je ne savais pas combien de coups nécessitait un avertissement, mais j’espérais que ce serait bientôt fini. Même si nous nous étions quittés en très mauvais termes, je ne parvenais pas à me mentir en disant que je pouvais regarder son supplice sans le ressentir profondément. Je n’avais nulle envie de porter la responsabilité d’une quelconque punition à son endroit. Il était mon Cyldias désigné, et même s’il n’y mettait pas toute la bonne volonté requise, il n’en était pas moins efficace et sa présence me rassurait.

* *

*

Comme lors de son séjour dans les cachots du château de Canac, Alix déploya une partie de sa magie récemment acquise pour parer la douleur. Il ne pouvait rien contre les blessures purement physiques du fouet, mais il parvenait à faire une certaine abstraction de la souffrance qu’elles causaient. Il n’eut aucune difficulté à réussir puisque Naïla était tout près. Il savait cependant que la douleur reviendrait, plus vive encore, dès qu’il devrait se déplacer magiquement, puisqu’un bouclier de ce genre demandait trop de concentration pour pouvoir être maintenu en parallèle. Un instant, il se demanda quelle était la réaction de la Fille de Lune, mais il se ravisa, car cette unique pensée lui fit ressentir une pointe de douleur, preuve qu’il ne pouvait pas relâcher sa concentration. Malheureusement, il devait le faire pour envoyer un message.

* *

*

Le visage d’Alexis ne trahissait aucune émotion. Je le voyais serrer les dents et fermer les yeux à chaque nouvel assaut, mais je n’entendais pas même un semblant de plainte franchir ses lèvres. Tandis que le fouet fendait l’air une fois de plus, une voix d’homme, extrêmement lointaine et méconnaissable, m’enjoignit de ne pas faire un pas en direction de la sortie, mais de surveiller plutôt le soleil qui commençait à descendre sur l’horizon. Je regardai en direction de Madox, mais ne rencontrai que ses yeux clos et son visage impassible. Lorsque je reportai mon attention sur Alexis, je remarquai qu’il me fixait. Nos regards se croisèrent une fraction de seconde avant que tombe un nouveau coup, mais je sus que je devais lui obéir, quoi qu’il advienne. Je serrai les dents à mon tour, au son du sixième coup, résignée. Neuf autres claquements se succédèrent avant que la séance ne prenne fin.

Simon força ensuite Alexis à me tourner le dos pour que je puisse voir les effets de cet acte barbare, certain que je n’avais rien manqué du spectacle qu’il venait de m’offrir en guise d’avertissement. La haine que je ressentis à la vue du sang qui gouttait du dos meurtri me donna le vertige. La liste des gens à qui je vouais une rancœur sans limite ne cessait de s’allonger depuis mon arrivée. À ce rythme, je n’aurais bientôt pas assez d’une vie, aussi longue soit-elle, pour leur faire regretter, à chacun, leur conduite ignoble.

La voix bourrue de Simon me tira brusquement de mes pensées.

— J’espère que le message a été parfaitement compris. Nous reviendrons au même endroit, au coucher du soleil, accompagnés de votre… prétendant, il va sans dire. Puissiez-vous avoir quitté votre repaire d’ici-là, si vous ne voulez pas que chaque homme ici présent s’exerce au fouet sur le corps de messire.

Si je vis l’espoir d’un divertissement se peindre sur le visage de certains des hommes, d’autres jetèrent un œil incertain vers la grotte, craignant la vengeance de la femme qu’ils poursuivaient. « Cause toujours, me dis-je, en songeant à Simon. Au moment même où tu t’apprêteras à reprendre ta petite séance, je te fausserai compagnie. »

J’espérais seulement que mon départ n’entraîne pas de châtiment encore plus cruel pour Alexis. De toute manière, je me devais de suivre les recommandations de Wandéline et de mon Cyldias. J’étais presque certaine, après avoir entendu la voix d’Alexis dans ma tête, que Madox et lui disparaîtraient immédiatement après moi. Yodlas avait dit que les pouvoirs de voyage pouvaient être utilisés pour quitter la montagne. Je souhaitais de tout mon cœur que ce soit vrai. Je me détournai de l’entrée. La dernière image que je gardai de l’extérieur fut celle du dos d’Alexis, strié d’épaisses lignes rouges. Je fermai les yeux et me mordis la lèvre inférieure pour ne pas pleurer. J’étais certaine qu’il ne s’était pas défendu parce qu’il lui fallait rester alerte et relativement en forme pour mon départ. Il ne me laisserait sûrement pas disparaître sans me suivre…

* *

*

Le front appuyé à la pierre, Alix, toujours attaché, rageait d’avoir été ainsi bafoué sans pouvoir se défendre. Passer pour un imbécile devant des hommes comme ceux de Simon lui faisait haïr son rôle de Cyldias davantage encore, si tant est que la chose fût possible. En temps normal, il n’aurait eu que peu de difficultés à affronter ces hommes, malgré leur nombre. Quand il usait de la magie en plus de son épée, le jeune homme était pratiquement imbattable et sa réputation n’était plus à faire. Et si, par malheur, le combat tournait nettement à son désavantage, il disparaissait tout simplement – bien que la fuite n’ait jamais été ce qu’il privilégiait.

Mais voilà ! Dans le contexte actuel, il ne pouvait prendre aucun risque parce qu’il y avait beaucoup trop d’impondérables. Madox était vulnérable et incapable de se défendre ; il gardait ses dernières forces pour quitter magiquement la montagne. Cette tête de cochon refusait de partir avant que sa sœur ne le fasse. Comme s’il pouvait être d’une aide quelconque en cas d’échec de la part de Naïla ! Selon Alix, il pouvait déjà s’estimer chanceux qu’aucun des mercenaires n’ait eu l’idée de le tuer, tout simplement. Toutefois, Simon l’avait peut-être interdit, estimant que l’abandon de Madox sur place serait beaucoup plus cruel. Dans le cas de Naïla, rien ne garantissait qu’elle fût enfin capable de se servir de ses pouvoirs. Il ne pouvait donc pas partir avant elle. La montagne ne permettrait pas à Alix de revenir magiquement vérifier ce qui se passait dans le cas où la jeune femme n’apparaîtrait pas à l’endroit prévu. Et finalement, si lui-même était blessé dans un affrontement, tout pouvait arriver.

Considérant ces multiples raisons, Alix n’avait eu d’autre choix que de subir le fouet. Résultat : son dos cuisait et il ne pouvait même pas utiliser ses pouvoirs de guérison. S’il le faisait, il risquait d’inciter Simon à mettre sa menace à exécution avant l’heure…

Le soleil n’en finissait plus de descendre derrière cette montagne. Je jetais de fréquents coups d’œil vers les hommes rassemblés, guettant le moindre mouvement, de peur que Simon perde patience et devance sa sentence. Alexis surveillait aussi l’horizon, en alternance avec l’entrée de la grotte, craignant manifestement que je ne suive pas ses recommandations ou que je sorte trop tôt.

Les derniers rayons de l’astre diurne firent enfin place à une pénombre grandissante. Je sortis lentement de ma cachette, attendant nerveusement le bon moment. Je joignis les mains à l’instant même où mes pieds touchaient la démarcation entre l’ombre et la lumière sur le sol, sous la voûte de l’entrée. Je me concentrai sur la cachette de Morgana, tentant d’oublier l’agitation que je discernais vaguement dans les troupes de Simon et le mouvement que je perçus vers la droite, à l’endroit où reposait Madox. Une sensation grandissante de vertige s’empara de moi et mon estomac se contracta fortement. Je perdis contact avec le sol en même temps qu’avec la réalité. Le tout ne dura que quelques secondes avant que je ne reprenne pied. Incapable de tenir sur mes jambes, je m’effondrai sur un sol dur et couvert de cailloux. Je n’ouvris pas les yeux, craignant d’être bêtement retombée à l’endroit exact où je me trouvais avant cette étrange sensation.